Nginx是一个高性能的HTTP和反向代理服务器，也是一个IMAP/POP3/SMTP代理服务器，它的作用非常广泛，主要包括以下几个方面：

静态HTTP服务器：Nginx可以作为一个高效的静态HTTP服务器，处理大量的静态文件，如HTML、图片、视频等。它能够快速地传输静态文件，并支持高并发连接，非常适合用于构建高性能的Web站点。
反向代理服务器：Nginx可以作为反向代理服务器，将客户端的请求转发给后端的应用服务器（如Tomcat、Node.js等），然后将应用服务器的响应返回给客户端。这样可以有效地隐藏和保护后端服务器的真实地址，提高系统的安全性和可扩展性。
负载均衡器：Nginx可以根据配置的规则，将客户端的请求分发到多个后端服务器上，实现负载均衡。这不仅可以提高系统的处理能力，还可以避免单点故障，提高系统的可用性。
HTTP缓存：Nginx可以按照规则，将部分URL的内容缓存到本地，以提高网站的访问速度。当用户再次访问这些URL时，Nginx可以直接从缓存中提供内容，而不需要向后端服务器请求。
访问控制：Nginx可以通过配置来限制对特定资源的访问，例如只允许特定的IP地址或用户代理访问。这有助于保护网站免受恶意攻击和滥用。
重写URL：Nginx支持URL重写功能，可以根据配置的规则将用户请求的URL重写为其他URL。这在实现网站的重定向、伪静态化等方面非常有用。
支持WebSocket：Nginx还支持WebSocket协议，可以用于构建实时Web应用程序，如在线聊天室、实时数据更新等。

总的来说，Nginx是一个功能强大、灵活可配置的网络服务器，广泛应用于各种Web应用场景中。